Aspergerobot steekt stokje voor arbeidstekort

Ruim voor de coronacrisis werd in Nederland al nagedacht over het steeds groter wordende probleem van de afhankelijkheid van arbeid in de landbouw. Toen in maart het virus ons land bereikte bleek het thema maar al te urgent. Als jaarlijks 170 duizend arbeidsmigranten naar Nederland komen om te oogsten en internationale reizen zijn niet mogelijk, is de behoefte aan een oplossing groter dan ooit. In de aspergesector biedt het bedrijf AvL Motion die oplossing in de vorm van een vernuftige robot.

Attractieve business case

De Volkskrant publiceerde afgelopen week het verslag van een bezoek aan Neessen Aardbei- & Aspergeplanten in Grashoek. Deze Limburgse teler is de eerste koper van de aspergerobot AvL Compact S1560, gemaakt door het bedrijf AvL Motion. Op het aspergeveld in Grashoek werd de machine dit seizoen voor het eerst aan het werk gezet. Johan Neessen: "We kiezen voor AvL's robot omdat wij verwachten dat we met deze machine minder oogstpersoneel nodig hebben, dat deze uniformer en betere kwaliteit geoogste asperges zal opleveren en kosteneffectief zal zijn, en dit dus zal resulteren in een attractieve business case voor ons."

De aspergerobot is de uitvinding van Arno van Lankveld, zelf zoon van een aspergeteler. "Door mijn achtergrond in de aspergeteelt heb ik ervaren dat telers meer en meer worstelen met het aantrekken en behouden van gekwalificeerd personeel om handmatig te oogsten op de juiste manier, meer specifiek voor de witte asperge. Dit is de drijfveer geweest achter de ontwikkeling van een innovatieve, autonome, selectieve aspergeoogstrobot door AvL Motion."

Investering

De ontwikkeling van een aspergerobot is geen kleinigheid. Het werd mogelijk gemaakt dankzij een kapitaalinjectie van een miljoen euro van seedcapitalfondsen Brightlands Agrifood Fund, Future Food Fund en de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM). Met deze investering kon AvL Motion de robot verder ontwikkelen en lanceren, opschalen binnen de organisatie en het netwerk uitbreiden.

Dit zei Kim de Boer, Fund Manager van het Brightlands Agrifood Fund daar eind 2019 over: "AvL heeft in korte tijd laten zien in staat te zijn tot de ontwikkeling van een indrukwekkende machine, met een bescheiden team, gebaseerd op grondige kennis van de wensen van de klant en samenwerking met deze groep. We geloven dat dit het juiste moment is om de organisatie op te schalen." Die woorden zijn meer dan waar gebleken tijdens het door het coronavirus bemoeilijkte aspergeseizoen van 2020.

Hoe werkt het

In onderstaand filmpje zie je hoe de robot te werk gaat. De machine detecteert met een camera of een aspergekop boven de grond uitkomt. Door een sensor weet een van de messen waar gestoken moet worden. Het robotmes gaat pal naast de asperge recht de grond, knipt en tilt de stengel vervolgens uit de grond om via een lopende band in een groene kist te eindigen. Van Lankveld: "Bij handmatig steken worden ondergronds vaak ook andere asperges geraakt. Door ons ontwerp gaat het steken veel preciezer." De prijs is een kleine 400 duizend euro per stuk en zal zich naar schatting in een jaar of vier terugverdienen.

Update

Dat de moderne machine ook met moderne problemen kampt blijkt uit het verslag van de Volkskrant journalist. Hij ziet de robot stilstaan op het veld; na een update een dag eerder functioneert de machine niet meer naar behoren. "Aspergetelers met arbeiders die halverwege het seizoen ziek worden of afhaken, hebben dan weer geen last van softwareproblemen." Gelukkig is er tot volgend seizoen tijd om het probleem te verhelpen.

Meer robots in de landbouw

De AvL Compact S1560 is niet de enige aspergerobot op de markt. Aspergeteler Teboza in Helden werkt met de aspergerobot Sparter van de firma Cerescon. Ook bij andere gewassen in de landbouw zien we robots die het werk van mensen overnemen. Eerder zagen we al voorbeelden als de robot die rijpe paprika's telt, en de blauwe bessenplukker. Vooral in de glastuinbouw wordt al veel technologie gebruikt. Sinds de coronacrisis zoeken meer en meer boeren naar mechanisatie als vervanging van mensenarbeid. Ook LTO Nederland pleit voor ‘een tweede mechaniseringsslag en robotisering’ om zo de afhankelijkheid van arbeid in de sector te verminderen, zo is te lezen in het deze maand gepubliceerde Verkiezingsmanifest.

De toekomstplannen van AvL Motion zijn om volgend jaar vijf machines autonoom over aspergevelden te zien rijden en dat aantal dan ieder jaar erop te verdubbelen. En misschien blijft het wel niet bij asperges. "De gepatenteerde technologie die bewerkstelligt dat de robot beweegt en oogst met een niet eerder vertoonde snelheid is niet alleen geschikt voor witte asperge, maar ook voor andere gewassen die selectief geoogst worden, zoals de groene asperge en courgette", zegt Jeroen Kimmels, partner bij Future Food Fund.

Bron: Volkskrant en Brightlands Venture Partners