Startup Alberts heeft de allereerste smoothie-automaat ter wereld ontwikkeld die met een druk op de knop jouw favoriete smoothie, soep of vegan shake van verse groente en fruit maakt. Maar hoe zorg je ervoor dat het risico op verontreiniging van je smoothie zo minimaal mogelijk is? Voor Alberts een van de redenen om mee te doen aan een onderzoek naar de ontwikkeling van een biosensor waarmee voedingsproducten - goedkoop en snel - al tijdens het productieproces getest worden op mogelijke bacteriële verontreinigingen.

Voedselveiligheid is een hot item. Waarmee ook de link naar een van de belangrijkste thema’s van Brightlands Campus Greenport Venlo is gelegd. Niets is zo gevoelig als ons dagelijks eten. Alle reden dus om de risico’s te minimaliseren en mogelijke verontreinigingen in voedsel zo snel mogelijk op te sporen. Bedrijven zoals Alberts sturen hiervoor nu op vaste tijden monsters naar gespecialiseerde laboratoria. Maar dit is een tijdrovende en dure methode: het duurt soms wel een week voordat de uitslag bekend is. Het is dan ook niet uitgesloten dat bepaalde verontreinigingen niet op tijd worden opgespoord, waardoor het risico op een terugroepactie groot is. Met imagoschade en economisch verlies tot gevolg.

Biosensor

De vraag naar een systeem dat bacteriën al kan opsporen tijdens het productieproces is groot. Maastricht University, de KU Leuven en de Universiteit Hasselt hebben een sensortechnologie ontwikkeld waarmee dit kan. In het innovatieproject agrEUfood werken Nederlandse en Belgische onderzoekers en bedrijven samen met Brightlands Campus Greenport Venlo aan een biosensor die een synthetische herkenningslaag (receptor) gebruikt om, in dit geval, een bacterie op te sporen. Door deze sensor te integreren in een machine waarin een vers product gemaakt wordt, kan een eventuele verontreiniging snel opgespoord én opgelost worden.

Er is inmiddels een laboratoriumversie van de biosensor gemaakt die nu getest wordt bij onder andere het bedrijf Alberts in het Belgische Wijnegem bij Antwerpen. Deze startup heeft het allereerste smoothie-automaat ter wereld ontwikkeld die gepersonaliseerde, verse smoothies maakt op basis van puur fruit, groenten en water. Met deze machine willen oprichters Glenn Mathijssen en Stefan Maas het de gebruiker gemakkelijk maken om te kiezen voor gezondere voeding en betere eetgewoontes te ontwikkelen. Er staan inmiddels al meer dan tien machines in België en er zijn er nog zo’n dertig in productie. Naast machines voor smoothies, zijn er ook automaten beschikbaar voor warme soepen en vegan snacks.

Extra laag security

De smoothiemachine is gevuld met ingevroren fruit en groente, waardoor de versheid – en dus de vitaminen en mineralen – gegarandeerd is. Je stelt je eigen smoothie samen via een app of kiest tussen 6 vooraf ingestelde smoothies met vers fruit en/of groenten. Als de keuze is gemaakt, zie je live hoe de smoothie wordt gemaakt. De machine is geheel zelfreinigend, waardoor de risico’s op besmetting nihil zijn.

Maar omdat er met verse producten gewerkt wordt, is volgens Glenn het risico wel wat hoger dan bijvoorbeeld producten die gepasteuriseerd zijn. ‘We willen met deze biosensor een extra laag security in onze machine bouwen. Je meet ter plekke of je product vrij is van bacteriën. Als er iets niet klopt, stopt de machine automatisch. Je kijkt als ondernemer real-time mee en kan - als het nodig is - direct ingrijpen. Een ander voordeel van deze sensor is dat we ook beter kunnen achterhalen waar het probleem is gestart en daar actie op kunnen ondernemen.’

Reinigingswater

De biosensor zit nog niet letterlijk in een werkende machine van Alberts. ‘We testen ‘m nu eerst in het reinigingswater van onze machine. De eerste resultaten zijn heel goed: de sensor doet wat ‘ie moet doen en signaleert bacteriën. Alleen deze bacteriën zijn volledig onschuldig en veroorzaken geen problemen. Dus nu moeten we terug naar de tekentafel om uit te zoeken waarom de sensor deze zogenaamde ‘false positive’ geeft: een uitslag die ten onrechte positief is. We gaan zeker verder met het onderzoek naar de biosensor.’

De eerste testen geven volgens Glenn ook mooie inzichten in de werking van de machine. ‘In alle testen is geen E-coli-bacterie gevonden. Daar zij wij heel blij mee omdat dit de bacterie is die voor de meeste problemen zorgt. Dat betekent dus dat het zelfreinigende mechanisme van onze machine uitstekend werkt. Onze droom om met deze machines de wereld een beetje gezonder te maken, wordt iedere dag weer realistischer. Ik zie een toekomst voor me waar ons gezonde automaat standaard naast het frisdrank- en snackautomaat staat op scholen, ziekenhuizen en sportclubs!’

Binnen het project werken Maastricht University, de KULeuven en de Universiteit Hasselt samen met Alberts, Dürüm Company NL Voxdale BVBA en Yookr. Daarnaast zijn ook Brightlands Campus Greenport Venlo en het Vlaams Instituut voor Landbouw-, Visserij- en Voedingsonderzoek (ILVO) bij het project betrokken.

Brightlands heeft alle Nederlandse partijen binnen het project bij elkaar gebracht en zorgt ervoor dat de kennis uit het project voor iedereen beschikbaar komt. Deze samenwerking is volgens Glenn belangrijk: ‘Alle partijen in dit project brengen hun eigen kennis en expertise mee. Door al deze verschillende disciplines, van onderzoek tot aan software, bij elkaar te brengen, maak je slim gebruik van elkaar kennis. Je boekt hierdoor snel concrete resultaten die je als bedrijf echt verder helpen.’

Bron: Brightlands Campus Greenport Venlo