Maastricht University Challenge: podium voor talent in de regio

Was de eerste Maastricht University Challenge met veertig deelnemende studententeams en twintig partners al een succes, de editie van dit jaar overtrof alle verwachtingen. Zestig teams schreven zich in, 21 kwalificeerden zich voor een spetterende finalemiddag in Maastricht waar ze hun onderneming in wording konden presenteren.

Maastricht University Challenge is een initiatief van het Center for Entrepreneurship van Universiteit Maastricht en biedt studenten en pas afgestudeerden van de UM, Zuyd Hogeschool, Fontys en HAS de kans om hun ideeën voor het oplossen van maatschappelijke vraagstukken te presenteren en te ontwikkelen. Roy Broersma, Operationeel Manager Centrum voor Ondernemerschap en Innovatie aan de Maastricht University School of Business and Economics: ‘Voor ons toont de Maastricht University Challenge het potentieel om slimme, gemotiveerde mensen bij elkaar te brengen. Samen kunnen we de wereld veranderen.’

De Brightlands campussen waren op verschillende manieren betrokken bij het evenement. Brightlands Smart Services Campus had voor twee teams zelfs een aangename verrassing in petto: Eetos en Altered Minds krijgen een jaar lang kantoorruimte en begeleiding in het ecosysteem van de Heerlense campus.

Direct contact

De Challenge is niet alleen het feestje van het hoger onderwijs in Limburg. Meer dan veertig partners zijn aangehaakt. Grote en kleine bedrijven, overheden, kennisinstellingen en belangenorganisaties. Zij sponsoren de competitie en leveren mankracht en ondersteuning aan de Challenge-deelnemers. ‘Misschien nóg belangrijker; ze komen in direct contact met de studenten’, zegt Yanick Dols. ‘Ze laten zien wat deze provincie, deze regio, te bieden heeft op het gebied van innovaties in met name duurzaamheid, gezondheid en circulariteit. Achterliggende gedachte is dat studenten, ook het internationale talent, hier blijft. Mooi natuurlijk als ze een bedrijf oprichten, ook mooi als ze gaan samenwerken of in een baan terecht komen. Als we ze maar kunnen behouden. Zo draagt de Challenge bij aan de verdere maatschappelijke ontwikkeling van deze regio.’

Ondernemerschap

Het accent ligt daarbij op ondernemerschap. ‘De Challenge is er in drie categorieën’’, legt Yanick Dols uit, werkzaam als community developer bij de Brightlands Smart Services Campus, partner in de Challenge. ‘Studenten met ideeën voor een bedrijf, deelnemers die al een idee hebben uitgewerkt naar bijvoorbeeld een prototype en startups die toe zijn aan een volgende stap. Een vakjury beoordeelt in elke categorie de potentie. Zien ze hier een kansrijke onderneming, dan zijn er verschillende instrumenten beschikbaar om de volgende stap te zetten. Als Brightlands Smart Services Campus doen we er nog een schepje bovenop en geven twee startups die zich richten op datascience en artificial intelligence de kans om hun idee te ontwikkelen.’

Live pitches 

Voor de tweede editie van de Challenge beoordeelde de jury 60 inzendingen tijdens Meet&Greet-sessies. In elke categorie gingen zeven teams door naar de “grande finale” op 15 februari in Rebelle in Maastricht. Uiteindelijk gaven de live pitches voor een bomvolle zaal de doorslag en werden in elke categorie twee winnaars uitgeroepen. Zij kunnen rekenen op ondersteuning van experts uit de academische wereld en ervaren mensen uit het bedrijfsleven om hun ondernemerscapaciteiten te ontplooien.

Eetos en Altered Minds

Eetos en Altered Minds vielen niet direct in de prijzen, maar kunnen hun plannen verder uitwerken op de Brightlands Smart Services Campus in Heerlen. Altered Minds legt de koppeling tussen optimaal presteren en geestelijke gezondheid. Neurotechnologie en data-analyse moeten de basis vormen voor interventies en het verbeteren van prestaties. De startup zoekt samenwerking met wetenschappers, technologen en ondernemers. Eetos werkt aan een format om iemands leven te documenteren en vast te leggen. Fysieke media zoals foto’s, filmpjes en stemgeluid worden verwerkt en gecombineerd met professioneel geschreven herinneringen. Met behulp van AI en VR gaat de persoon als het ware leven in een 3D-videoproductie. Zo wordt het mogelijk om een overleden persoon te ontmoeten in een virtuele setting. ‘Twee jonge veelbelovende teams die we graag opnemen in onze Brightlands-familie’, aldus Yanick Dols. ‘Ze krijgen een jaar lang de beschikking over een desk op onze campus en daarmee toegang tot ons ecosysteem, een groeiend netwerk van ondernemers en onderzoekers op het gebied van datascience en Artificial Intelligence.’

Lange termijn

Ook de Brightlands Campussen van Maastricht (sponsoring) en Geleen (jurering) waren betrokken bij de challenge. ‘Wij zijn altijd geïnteresseerd in potentiële ondernemers met ideeën’, zegt Alex Jones, senior business developer van de Maastrichtse campus. ‘Daarom hebben we deze editie gesponsord en de teams aandachtig gevolgd, onder meer tijdens de speeddates en de eindpresentaties. Ons Brightlands Life Sciences Ventures fund gaat in gesprek met enkele deelnemers. Of daar meteen startups uit voortkomen, weten we natuurlijk niet. We kijken ook naar de lange termijn en laten zo meteen zien wat er bij ons mogelijk is.’