‘Limburg zet volop in op de toerist van morgen’

Het programma Limburg Toerisme van LIOF mag met recht succesvol worden genoemd. Sinds de aftrap in 2021 heeft de Limburgse ontwikkelingsmaatschappij al 125 ondernemers in de toeristische en recreatieve sector met een innovatief idee ondersteund. Innovatieve ideeën met een totale projectwaarde van 5 miljoen euro en een bijdrage vanuit LIOF van bijna 1 miljoen euro tot dusver. Een financiële ondersteuning die ondernemers niet hoeven terug te betalen.

Tekst Maarten van Laarhoven / Beeld Wendy Boon

Een stap die hard nodig is. Zeker als je kijkt naar het belang voor de regionale economie. Agro en hightech zijn sectoren die LIOF al jaren ondersteunt. In 2021 is daar toerisme en recreatie bijgekomen. Eveneens een sector van belang. Met 4 miljard omzet en 38.000 banen is de vrijetijdseconomie van enorm belang voor Limburg.

De Provincie Limburg constateerde op een bepaald moment dat de innovaties in die sector achterbleven, terwijl het toerisme bij uitstek een bedrijfstak is die het ook moet hebben van de opkomende generatie. “Jongeren van nu vinden heel andere dingen belangrijk dan jongeren van pakweg twintig jaar geleden.” Deze nieuwe generatie kenmerkt zich door een sterk bewustzijn en een streven naar een duurzamere samenleving. Zij zijn de toerist van morgen. En de sector moet daar op inspelen. Om op deze ontwikkelingen in te spelen is het LimburgToerisme programma ontwikkeld.

De generatie die nu geld uitgeeft aan ‘leuke dingen’ – bijvoorbeeld uit eten gaan en korte of langere vakanties – is heel erg gericht op convenience illustreert Piatkiewitz- Weide. ,,Alles gaat per telefoon. Ergens inchecken of een bestelling plaatsen, zonder dat er een mens aan te pas komt, wordt heel gewoon gevonden. Je zou kunnen stellen dat dat in strijd is met de wetten van de gastvrijheid, maar jongeren denken daar kennelijk anders over. Het is belangrijk dat ondernemers zich verplaatsen in hun gedachtewereld en dingen ontwikkelen die passen bij de manier waarop zij in het leven staan, want zij zijn nu, maar zeker straks degenen die ervoor zorgen dat je als bedrijf kunt functioneren. De wereld om ons heen verandert. Het is belangrijk dat ondernemers zich dat realiseren.”

Gezondheid, duurzaamheid en digitalisering, zijn de drie hoofdthema’s waarop LIOF zich richt als het gaat om het toekomstbestendig maken van de Limburgse vrijetijdseconomie. ,,Ondernemers in het midden- en kleinbedrijf die denken dat ze een goed idee hebben, helpen wij graag om dat idee ook van de grond te krijgen. Het moet wel gaan om een idee dat onderscheidend is in de sector en dat impact maakt, zowel economisch als op de drie hoofdthema’s.”

“Ondernemers kunnen twee keer een beroep doen op financiële steun voor innovatieprojecten,” legt Piatkiewitz- Weide uit. “Het gaat dan om bedragen tot maximaal 25.000 euro. Belangrijk om te weten is dat het in alle gevallen gaat om cofinanciering. Los van financiële ondersteuning verstrekt LIOF ook zogeheten kennisvouchers van maximaal 10.000 euro. Die kunnen worden gebruikt om specifieke kennis of adviezen in te kopen om de haalbaarheid van een innovatie te toetsen. Als MKB-er mag je daar drie keer gebruik van maken.”

Afgezien van alle financiële ondersteuning die LIOF biedt, zijn er met enige regelmaat masterclasses, waarvoor ondernemers zich kunnen aanmelden. De onderwerpen die daar aan de orde komen, zijn zeer divers. ,,Vaak gaat het om praktische zaken als: hoe toets ik bij mijn gasten of mijn idee van toegevoegde waarde is (middels ‘Design Thinking’ technieken). Soms gaat het ook om een stuk bewustwording. Een goed voorbeeld daarvan is de Food Waste Challenge, waar wordt gekeken hoe horecabedrijven hun afvalstromen in de keuken kunnen beperken.”

Ondernemers die opzien tegen de papierwinkel die veelal komt kijken bij het in gang zetten van een financieringstraject, hoeven niet bang te zijn dat ze bij LIOF tegen allerlei muren aanlopen, benadrukt Tamara. ,,Ondernemers staan met hun voeten in de klei. Vaak is het een stap te ver om alles te overzien en dan moeten ze er ook nog eens de tijd voor nemen. Vandaar ook dat wij ondernemers begeleiden bij hun aanvraag. Elk proces wordt tegen het licht gehouden. Kloppen er bepaalde dingen niet, dan kijken we hoe we kunnen bijsturen.”

Ondernemers kunnen door LIOF ook op andere manieren geholpen worden. Naast financiële steun bieden LIOF-medewerkers ook hun kennis en netwerk aan. ,,Als een aanvraag niet wordt gehonoreerd, kunnen we een ondernemer vaak wel helpen. Bijvoorbeeld door samen met hem of haar te kijken wat er in de toekomst beter kan, of door ons brede netwerk in te zetten. Ondernemers zijn gebaat bij een eerlijk verhaal. Daar kan LIOF aan bijdragen. Ook al kunnen we niet in alle gevallen een aanvraag toekennen, het doorlopen van bedrijfsprocessen in samenspraak met onze specialisten, levert wel geregeld nieuwe inzichten op. Dat alleen al is vaak pure winst.”

Meer informatie?