“Het is maar een tool, maar wel een tool met veel potentie”

Phenotyping is kijken naar de kenmerken van de plant (het gentype), naar de omgeving waardoor de plant wordt beïnvloed én naar hoe je die omgeving kunt controleren. Het wordt in de landbouw vaak beschouwd als de toekomstige messias: de techniek waar de grote doorbraken van worden verwacht als het gaat om gewasopbrengsten te verbeteren en planten weerbaarder te maken. Op die manier kan de productie stijgen om de groeiende wereldbevolking te voeden.

Voor Phenospex reikt de ambitie nóg verder: de organisatie wil een transformatie teweeg brengen in de landbouw, waarbij minder meststoffen, pesticiden en andere stoffen nodig zijn dan nu. De nadelige gevolgen van intensieve landbouw voor de natuur en ecosystemen, zoals een sterk dalend aantal insecten, zouden op die manier kunnen worden weggenomen. Met gebruik van technieken die al wel in andere sectoren, maar nog niet in landbouw worden toegepast, wil Phenospex het verschil maken.

Voorspellen van groei

Je kunt je voorstellen: betrouwbare metingen doen met zeer gevoelige apparatuur op een modderige akker is nog niet zo eenvoudig. Het Heerlense Phenospex levert wereldwijd sensoren en robotica om gewassen in kassen én op het land te kunnen scannen en de data razendsnel te analyseren.

Onderzoeksinstituten, veredelaars en telers verkrijgen met de Phenospex apparatuur belangrijke kennis van groeiprocessen van gewassen. Nieuwe experimenten worden mogelijk en de groei van een gewas kan onder verschillende omstandigheden voorspeld worden. Dat bespaart kostbare tijd en ruimte.
Toch staan we nog maar aan het begin, waarschuwt Hummel: “Het levert veel interessante data op, maar de realiteit is enorm complex. Pas als je die data kunt vertalen naar concreet ingrijpen en het beïnvloeden van de resultaten in de praktijk, maken we die doorbraak. Wat heeft een teler eraan als hij weet dat een gewas te snel groeit, maar die groei vervolgens niet kan sturen? Wat heeft hij eraan als hij weet dat hij te veel bestrijdingsmiddelen gebruikt, als hij niet weet wat de juiste hoeveelheid is in precies die omstandigheden? Geautomatiseerde phenotyping is een krachtige tool, maar je moet het combineren met goed doordachte concepten, slim ontworpen experimenten en weten hoe je de data in voorspellingsmodellen kunt verwerken. Daarom werken we graag samen met onze opdrachtgevers en partners om dat alles bij elkaar te brengen.”

“Het levert veel interessante data op, maar de realiteit is enorm complex.

Luisteren

Het was ook meteen een van de belangrijkste lessen die Hummel leerde toen hij in 2011 begon met Phenospex. “Ik ging praten met potentiële klanten, maar niemand wilde mijn oplossing kopen. Waarom niet? Omdat ik meteen begon over mijn oplossing en niet vroeg naar hun probleem. Ik ontdekte dat je mensen pas echt kunt helpen als je bereid bent te luisteren. Pas toen ik dat deed en veel doorvroeg over wat ze nu precies zochten, kon ik ze iets relevants bieden. Heel veel data genereren en mooie rapportages maken is niet zo moeilijk, maar echt toegevoegde waarde leveren is iets anders.”

Respect

Door die gesprekken met (potentiële) klanten kreeg Hummel veel respect voor landbouwers. “Stel je voor, je moet heel veel geld investeren. In grond, zaden, meststoffen, machines, arbeidskracht. Aan het begin van het seizoen moet je een inschatting maken: wordt het een droog jaar of juist een nat jaar? Je moet kiezen, want dat bepaalt de keus voor je zaden. En dan moet je maar afwachten hoe het uitpakt. Heb je het mis, dan kan je oogst flink tegenvallen. In zo’n situatie ondernemen is zeer risicovol. En veredelaars moeten nog veel verder vooruit denken, betekent nog meer onzekerheid.” Het is logisch dat mensen in dat ondernemersklimaat mínder risico willen, niet meer. Vanuit dat perspectief biedt de automatisering van phenotyping kansen. “De ondernemer krijgt meer instrumenten voor besluitvorming in handen en kan zijn verdienmodel baseren op objectieve gegevens en meer verschillende factoren.”

Internationale innovatieprijs

Phenospex won onlangs een prestigieuze prijs van Agfunder, een online investeringsplatform voor ag technologiebedrijven en werd uitgeroepen tot meest innovatieve internationale startup in de categorie ‘pre-series A’. Hummel: “Een panel van agrifood tech investeerders nomineerden per categorie vijf bedrijven en van die vijf hebben wij de meeste stemmen gekregen. Dat was geweldig nieuws, want het maakt ons zichtbaar in deze internationale markt als echte innovator. Dus ja, daar zijn we zeker trots op.”
En wíj zijn stiekem ook trots dat zo’n innovatief bedrijf Limburg kiest als vestigingslocatie. “Deels was dat uit praktische overwegingen, maar deels ook vanuit branding gedacht. Nederland staat wereldwijd als toonaangevend in de ag bekend. Iedereen weet dat het hier gebeurt.”

Innovatietips van Grégoire Hummel

1. Begin bij het probleem, niet bij de oplossing. Niemand zit te wachten op jouw product, ze hebben een probleem! Vraag door tot je een ons weegt om zeker te weten dat er een match is tussen het probleem en jouw oplossing.
2. Ontstijg ‘interessant’. Er zijn legio startups in de landbouw die veel interessante data opleveren, maar toch niets toevoegen. Verplaats je in je klant en denk na over hoe je echt toegevoegde waarde kunt bieden.
3. Zorg dat je de juiste mensen aantrekt. Voor de megacomplexe vraagstukken waar we mee te maken hebben in de agrofoodsector zijn slimme mensen met specifieke expertise nodig die jouw idee kunnen doorvertalen naar een concrete toepassing. Bied ze veel uitdaging en alle ruimte om te ‘shinen’.