Van Limburg tot Zuid-Korea: chiron helpt de toekomst van medicijnontwikkeling veranderen

De manier waarop medicijnen worden ontwikkeld, verandert. Traditionele diermodellen worden steeds vaker aangevuld met nieuwe technologieën die de menselijke biologie beter nabootsen. Midden in die ontwikkeling staat chiron. 

Vanuit Limburg ontwikkelt het jonge biotechbedrijf organ-on-chiptechnologie die inmiddels haar weg over de hele wereld vindt. Een nieuwe samenwerking met het Zuid-Koreaanse HLB bioStep is daarin een belangrijke volgende stap. “We willen echt verschil maken in de manier waarop medicijnen worden ontwikkeld.”

Een muis is geen mens. Het klinkt logisch, maar toch spelen diermodellen al decennialang een belangrijke rol bij het testen van nieuwe medicijnen voordat deze in klinische studies worden onderzocht. En hoewel diermodellen nog altijd van waarde zijn, hebben ze ook hun beperkingen.

Precies daar komt chiron in beeld. Het Maastrichtse bedrijf ontwikkelt menselijke in-vitromodellen waarmee farmaceutische bedrijven beter kunnen voorspellen hoe nieuwe therapieën zich bij mensen gedragen, nog voordat ze daadwerkelijk bij patiënten worden getest.

“We proberen de omgeving in het menselijk lichaam buiten het lichaam zo goed mogelijk na te bootsen, maar dan in een kleinere en eenvoudigere vorm”, legt medeoprichter Dustin Dopsa uit. “Je laat de cellen als het ware denken dat ze zich nog steeds in het lichaam bevinden. Daardoor gedragen ze zich natuurlijker en meer zoals ze dat in het menselijk lichaam zouden doen.”

Betere medicijnen

Wat chiron uiteindelijk drijft? “Onze belangrijkste motivatie is het ontwikkelen van nieuwe medicijnen die patiënten in de toekomst gaan helpen”, vertelt Dustin. “Dat we tegelijkertijd het gebruik van proefdieren kunnen verminderen, is een extra voordeel.”

Dat onderscheid is belangrijk. chiron probeert niet simpelweg de ene test door de andere te vervangen. Het bedrijf wil farmaceutische bedrijven in een eerder stadium van medicijnontwikkeling betere en vooral menselijk relevantere informatie geven.

Dat wordt steeds belangrijker, omdat ook medicijnen zelf veranderen. Nieuwe soorten therapieën, zoals celtherapieën en behandelingen op basis van mRNA, zijn specifiek ontwikkeld rond de menselijke biologie. Traditionele diermodellen kunnen daardoor in sommige gevallen simpelweg niet alle antwoorden geven die onderzoekers nodig hebben.

“Als je wilt begrijpen hoe iets bij een mens werkt, kan een diermodel je soms de verkeerde kant opsturen”, legt Dustin uit. “Je kunt een positief resultaat bij een dier krijgen en vervolgens ontdekken dat het bij mensen niet werkt. Tegelijkertijd werken sommige nieuwe therapieën überhaupt niet bij dieren, omdat ze daar niet voor ontwikkeld zijn.”

Ook de sector ziet dat verandering nodig is. Volgens Dustin wordt medicijnontwikkeling steeds duurder, terwijl er relatief minder nieuwe therapieën op de markt komen. Tegelijkertijd staan toezichthouders** steeds meer open voor nieuwe testmethoden. “De hele sector beseft dat dingen anders moeten. Zelfs toezichthouders, die vaak het meest traditioneel zijn binnen het ecosysteem, veranderen de manier waarop ze naar dit soort technologieën kijken.”

* lees meer
* lees meer

Krachten bundelen in Zuid-Korea

De twee bedrijven besloten hun krachten te bundelen. chiron brengt zijn mensgerichte modellen in, terwijl HLB bioStep veel ervaring heeft met traditioneel preklinisch onderzoek en beschikt over een sterk netwerk binnen de Zuid-Koreaanse farmaceutische industrie.

Samen kunnen ze farmaceutische bedrijven een bredere aanpak bieden.

“We kunnen zo veel meer een totaalpakket bieden”, legt Dustin uit. “We kunnen beginnen met onze modellen, die combineren met diermodellen en vervolgens bepalen welke dierstudies nog nodig zijn. Uiteindelijk draait het erom dat we de klant van de best mogelijke informatie voorzien.”

De samenwerking ontstond niet van de ene op de andere dag. chiron kwam ongeveer twee jaar geleden voor het eerst in contact met HLB bioStep en reisde sindsdien regelmatig naar Zuid-Korea. Persoonlijk contact en het leren begrijpen van de lokale zakencultuur bleken daarbij essentieel. Inmiddels is de samenwerking officieel vastgelegd in een MOU en kreeg het nieuws veel media-aandacht in Zuid-Korea.

En het blijft niet bij goede intenties. De bedrijven presenteerden hun samenwerking onder meer tijdens BIO KOREA 2026 en inmiddels lopen de eerste gezamenlijke projecten met Koreaanse farmaceutische bedrijven.

Voor Dustin maakt dat de internationale aandacht veel meer dan alleen een mooie krantenkop. “Het is ontzettend gaaf om te zien dat onze technologie over de hele wereld wordt verstuurd en uiteindelijk in Zuid-Korea terechtkomt. Je realiseert je dan dat je op een bepaalde manier toch een kleine stempel op de wereld drukt.”

Ontwikkeld in Limburg

Die internationale reis begint in Limburg. De technologie van chiron werd ontwikkeld in Maastricht en het bedrijf koos er bewust voor om ook vanuit deze regio verder te bouwen.

Er was een moment waarop Dustin en Carlo overwogen om naar de Randstad te verhuizen. Leiden is immers de thuisbasis van een van de bekendste bioscience clusters van Nederland. Uiteindelijk kozen ze voor Limburg.

“We kwamen tot de conclusie dat Limburg ons eigenlijk meer te bieden had”, vertelt Dustin. “Maastricht University is sterk, Brussel en Duitsland liggen om de hoek en we werken samen met partijen net over de grens. Tegelijkertijd zijn we hier een van de relatief weinige bedrijven die in dit vakgebied actief zijn. In Leiden concurreer je met heel veel partijen om een klein stukje van een taart die eigenlijk al verdeeld is.”

Het regionale ecosysteem speelt dan ook een belangrijke rol in de ontwikkeling van chiron. Het bedrijf werkt nauw samen met onderzoekers van Maastricht University, die de technologie gebruiken en verder ontwikkelen. LIOF ondersteunde chiron onder meer met financiering, business development en contacten met investeerders. Via Brightlands is het bedrijf bovendien verbonden aan een breder netwerk.

Die verbindingen zijn één reden waarom chiron in Limburg bleef. De andere is misschien iets minder wetenschappelijk.

Dustin, oorspronkelijk afkomstig uit Canada, en zijn Italiaanse medeoprichter delen een liefde voor lekker eten en het goede leven. “We maken weleens de grap dat we zo dicht mogelijk bij Italië wilden komen, zonder Nederland te verlaten”, lacht hij. “Maar die kwaliteit van leven telt ook mee. Sommige van onze beste creatieve ideeën ontstaan tijdens een etentje of een drankje.”

De ultieme mijlpaal

Na iets meer dan vijf jaar laat chiron internationaal steeds nadrukkelijker van zich horen. Uitnodigingen om te spreken op congressen en bij organisaties als het European Medicines Agency zijn voor Dustin tekenen dat de invloed van het bedrijf groeit.

Maar de belangrijkste mijlpaal moet nog komen.

De komende jaren wil chiron zijn modellen steeds breder toegepast zien worden en aantonen dat ze betere inzichten kunnen bieden tijdens de ontwikkeling van medicijnen. Uiteindelijk wordt succes niet bepaald door het aantal platforms dat de wereld overgaat, maar door wat die technologie mogelijk maakt.

“We willen zien dat echte innovatie uiteindelijk bij patiënten terechtkomt”, zegt Dustin. “Als we op het punt komen dat een medicijn waaraan wij hebben bijgedragen daadwerkelijk door patiënten wordt gebruikt, dan zal dat een heel bijzonder moment zijn. Dat is uiteindelijk de stip op de horizon waar we naartoe werken.”

Voor een bedrijf met see things differently als filosofie is de ambitie duidelijk: helpen veranderen hoe medicijnen worden ontwikkeld. Vanuit Limburg, via Zuid-Korea, tot ver daarbuiten.